Psychologue et psychiatre autrichien. Au terme de ses études universitaires, Adler s'associa à Sigmund Freud, le fondateur de la psychanalyse. En 1911, il quitta l'école psychanalytique orthodoxe pour fonder une école de psychanalyse néofreudienne. À partir de 1926, il fut professeur invité à l'université Columbia et, en 1935, il émigra avec sa famille aux États-Unis.
Pour lui, c'est le sentiment d'infériorité, et non les pulsions sexuelles, qui joue un rôle déterminant dans les processus psychiques et dans le développement individuel. Selon Adler, ce sont les sentiments d'infériorité conscients ou inconscients, qu'il appelait "complexe d'infériorité", joints aux mécanismes de défense compensatoires, qui sont les causes premières du comportement psychopathologique. Aussi affirmait-il que le rôle du psychanalyste consiste à découvrir et à rationaliser de tels sentiments et à mettre en échec la volonté de puissance névrotique qu'ils engendrent chez le sujet. Au nombre de ses ouvrages figurent la Théorie et Pratique de la psychologie individuelle (1918) et le Sens de la vie (1930).